Estudiar a tiempo parcial es cada vez más popular. Muchas personas jóvenes y de espíritu joven, pero también personas mayores, estudian paralelamente en universidades de élite, ¡en algunos casos incluso totalmente gratis!
La televisión ofrece mala programación y en el cine no dan nada interesante: ¿por qué no pasar una tarde estudiando en una universidad de élite internacionalmente reconocida? ¿Qué tal una clase sobre aprendizaje automático en la Universidad de Stanford para avanzar en tu camino hacia la riqueza? ¿O prefieres el curso «Las escrituras de las religiones del mundo» en Harvard? ¿O quizá una clase sobre «Seguridad en Internet» en el prestigioso Instituto Hasso-Plattner? Tres de muchas llamadas Moocs, conferencias universitarias gratuitas.
El acrónimo Mooc (pronunciado «muhk») significa «Massive Open Online Course» y se refiere básicamente a una clase universitaria impartida por Internet. Algunas de las mejores universidades del mundo hacen que sus profesores estrella ofrezcan clases online. Son “masivos” porque cada curso puede tener cientos de miles de estudiantes. Son “abiertos” porque cualquier persona puede participar gratuitamente. Y son “online” porque toda la comunicación se realiza a través de la red.
La universidad popular digital
Los Moocs han creado una especie de universidad popular digital de lujo, pero sin ningún elitismo académico. El contenido está abierto a todos, tengan o no título de bachillerato. Lo único imprescindible, en la mayoría de los casos, es un buen nivel de inglés para poder seguir las clases.
Por supuesto, los creadores de los Moocs no buscan solo entretenimiento educativo ni mostrar a simples curiosos el contenido de costosas universidades privadas. Tienen una visión: “Quizá el próximo Albert Einstein o el próximo Steve Jobs viva en un remoto pueblo africano”, dijo Daphne Koller, fundadora de la plataforma Coursera —uno de los mayores proveedores de Moocs— en la conferencia TED Global.
En lugar de ofrecer conocimiento solo a un pequeño círculo de estudiantes adinerados, la promesa es que todos puedan beneficiarse. El primer Mooc real se considera un curso impartido por George Siemens y Stephen Downes en la Universidad de Manitoba en 2008. Participaron 2300 estudiantes. La ola tardó solo unos meses en llegar a los primeros auditorios alemanes. En Múnich, Potsdam, Tubinga y Lüneburg se produjeron los primeros Moocs.
Los cursos introductorios no son vinculantes
El salto a la popularidad masiva lo consiguió Sebastian Thrun. Su clase online “Introducción a la inteligencia artificial” atrajo a 160.000 estudiantes. El éxito lo abrumó. Thrun fundó entonces la universidad online comercial Udacity. Lo que comenzó como una “universidad-sofá” en el salón de Thrun, se convirtió en un proveedor educativo de tamaño medio en solo un año.
Poco después, dos colegas de Stanford fundaron la plataforma Coursera, hoy la mayor universidad online con 15 millones de inscripciones, dirigida por Rick Levin, expresidente de Yale. Harvard y el MIT respondieron con su consorcio sin ánimo de lucro EdX. “Se está formando un tsunami”, dijo John Hennessy, rector de Stanford.
Mientras tanto, estas universidades digitales se han convertido en empresas propias. La mayoría ofrece cursos introductorios. El reconocimiento oficial de estas clases como créditos académicos sigue siendo difícil —y además, a diferencia de la participación, es de pago.
Pero algunos proveedores ya consideran nuevos modelos de negocio: por ejemplo, abrir mercados lucrativos para libros de texto. Algunos ya ofrecen servicios adicionales de pago, como tutorías personalizadas; otros quieren vender sus cursos a universidades tradicionales.
Los estudiantes que estudian por Internet además dejan valiosos datos: ¿qué tan rápido aprenden? ¿Qué leen en los materiales? Udacity ya recomienda a los mejores estudiantes a empresas. También Daphne Koller considera abiertamente ese modelo: “El precio a pagar es la venta de los datos de los estudiantes a la industria”.
Esto podría acercar aún más a las universidades a las empresas educativas. Otro posible inconveniente de las clases online es la mayor distancia entre profesores y estudiantes: “La tensión entre persona y pantalla es alta en los Moocs”, dice Christoph Meinel, rector del Instituto Hasso-Plattner. Meinel lo considera un desafío.
Un negocio adicional para las universidades de élite
Con la plataforma Open HPI, esta pequeña universidad privada es una de las pioneras de las clases online en Alemania. “El inicio de un Mooc se siente completamente distinto al de una clase tradicional”, explica Meinel, quien acaba de comenzar sus propias clases digitales sobre tecnologías de Internet.
Ya no puede leer las reacciones de los estudiantes en sus rostros, sino que debe buscarlas posteriormente en los foros públicos online. “En los foros, la enorme cantidad de participantes hace que siempre haya actividad. Después de cinco minutos ya están discutiendo el siguiente punto. No puedo simplemente desconectarme”, dice Meinel.
No es sorprendente que una sociedad del conocimiento absorba con avidez información gratuita de alta calidad. Los Moocs no son una alternativa al concepto elitista de las universidades top, sino un negocio adicional. El Instituto Hasso-Plattner tampoco planea abandonar la enseñanza presencial para pocos en favor de las masas online.
Valioso también para los profesores
“Para nosotros, los Moocs son una oferta independiente del funcionamiento habitual y dirigida a otro tipo de público, como profesionales con trabajos exigentes”, dice Meinel. En muchos empleos avanzados es necesario aprender continuamente para mantenerse actualizado. “Sin embargo, estas personas no suelen tener tiempo para asistir a la universidad”, señala el director.
Muchos de los participantes de Open HPI son profesionales altamente cualificados, un cuarto de ellos en puestos directivos. “Estudiantes tan buenos pueden ser también muy instructivos para los profesores”, añade Meinel, “porque algunos participantes del curso pueden saber más que el propio profesor”.
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